Chinas Antimon-Exportkontrollen beunruhigen die Wolfram-Industrie

Chinas jüngste Exportkontrollen haben Insider der Industrie für kritische Mineralien verunsichert, und einige sind besorgt, dass Peking seine Dominanz in der globalen Lieferkette auf unvorhergesehene Weise ausnutzen wird.

 

Das chinesische Handelsministerium hat am Donnerstag angekündigt, dass die Exportkontrollen für Antimon am 15. September in Kraft treten werden. Antimon wird in Kugeln, bei der Herstellung von Atomwaffen und in Blei-Säure-Batterien verwendet. Es kann auch andere Metalle verstärken.

 

"Vor drei Monaten hätte niemand gedacht, dass sie das tun würden. In dieser Hinsicht ist es ziemlich konfrontativ", sagte Lewis Black, CEO des kanadischen Unternehmens Almonty Industries, in einem Telefoninterview. Das Unternehmen hat angekündigt, mindestens 125 Millionen Dollar zu investieren, um noch in diesem Jahr eine Wolframmine in Südkorea wieder zu eröffnen.

 

Wolfram ist fast so hart wie ein Diamant und wird in Waffen, Halbleitern und industriellen Schneidemaschinen verwendet. Sowohl Wolfram als auch Antimon stehen auf der Liste der kritischen Mineralien der USA und sind im Periodensystem weniger als 10 Elemente voneinander entfernt.

 

"Mein Sektor denkt jetzt, dass dies viel näher an uns herankommt als Graphit", sagte Black und bezog sich dabei auf Chinas frühere Exportkontrollen. Letztes Jahr hatte Peking, der größte Graphitproduzent der Welt, angekündigt, die Ausfuhrgenehmigungen für das wichtige Batteriematerial zu verschärfen, da das Ausland sich über die Dominanz des Landes Sorgen macht.

 

"Ich kann mir diesen Schritt nicht erklären, und ich denke, das hat viele Menschen in diesem Sektor, meine Kunden, verunsichert, und sie haben keinen Plan B, was China sehr bewusst ist. Es hat seit 30 Jahren keinen mehr gegeben", sagte er.

 

"Es gab immer ein Gleichgewicht ... sie wurden nie bewaffnet, weil sie diesen Schneeball der Eskalation erzeugen konnten", sagte er.

 

Laut dem jüngsten Jahresbericht des U.S. Geological Survey entfielen im Jahr 2023 48% der weltweiten Antimonminenproduktion auf China, während die USA kein marktfähiges Antimon förderten. Die USA haben seit 2015 kein kommerzielles Wolfram mehr abgebaut, und China dominiert das weltweite Wolframangebot, so der Bericht.

 

"Ich denke, dass dies der Beginn einiger Exportbeschränkungen für eine Reihe von seltenen Erden und Mineralien ist", sagte Tony Adcock, Vorstandsvorsitzender der Tungsten Metals Group, in einem Telefoninterview. Er sagte, es falle ihm schwer zu glauben, dass China nur Antimon beschränken würde.

 

"So wie die Erklärung [des chinesischen Handelsministeriums] formuliert war, haben wir das auf Wolfram und andere Seltene Erden hochgerechnet. Das wird vielleicht nicht passieren", sagte Adcock und merkte an, dass "Wolfram wahrscheinlich von höchster wirtschaftlicher Bedeutung ist".

 

Das chinesische Handelsministerium hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.

 

Die USA haben versucht, Chinas Zugang zu hochwertigen Halbleitern einzuschränken, woraufhin Peking Exportkontrollen für Germanium und Gallium, zwei in der Chipherstellung verwendete Metalle, angekündigt hat.

 

Wolfram wird zwar auch zur Herstellung von Halbleitern verwendet, aber das Metall wird wie Antimon in der Rüstungsproduktion eingesetzt.

 

"China hat eine rückläufige Wolframproduktion, aber Wolfram ist für militärische Anwendungen absolut unverzichtbar, weit mehr als Antimon", sagte Christopher Ecclestone, Direktor und Bergbaustratege bei Hallgarten & Company.

 

Er erwartet, dass China bis Ende des Jahres, wenn nicht schon in den nächsten ein oder zwei Monaten, Exportkontrollen für Wolfram einführen wird.

 

"In einer Situation, in der es eine Art Wettlauf um die Sicherung von Metallen für den Fall eines Aufflammens der Spannungen gibt, sprechen wir offen gesagt über das Südchinesische Meer oder Taiwan, wollen Sie so viel Wolfram wie möglich haben", sagte Ecclestone. "Aber Sie wollen auch, dass die Leute auf der anderen Seite so wenig Wolfram wie möglich haben."

 

Die USA sind bereits sehr daran interessiert, ihre Abhängigkeit von China bei Wolfram zu verringern.

 

Ab 2026 verbietet der U.S. REEShore Act die Verwendung von chinesischem Wolfram in militärischer Ausrüstung. Das bezieht sich auf den Restoring Essential Energy and Security Holdings Onshore for Rare Earths Act von 2022.

 

Der Sonderausschuss des Repräsentantenhauses für den strategischen Wettbewerb zwischen den Vereinigten Staaten und der Kommunistischen Partei Chinas hat im Juni eine neue Arbeitsgruppe für die Politik der Vereinigten Staaten im Bereich der kritischen Mineralien angekündigt.

 

Ecclestone sagte, dass der Nischenmarkt des Antimonhandels letzte Woche festgestellt hat, dass der US-Preis für den Kauf des Metalls aus Rotterdam exponentiell höher war als der Preis für die Lieferung aus Shanghai. Dies geschah, nachdem die Antimonpreise auch nach dem Ende der pandemiebedingten Lieferunterbrechungen weiter gestiegen waren, sagte er.

 

"Es besteht der Verdacht, dass das Pentagon seine Reserven an bestimmten Metallen, insbesondere Antimon, aufgestockt hat, weil es Antimon für Munition benötigt", sagte Ecclestone, der das Unternehmen für Bergbaustrategie im Jahr 2003 gegründet hat.

 

Das US-Verteidigungsministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.

 

China handelt eher als Vergeltungsmaßnahme "gegen das, was es als Eingriff in seine nationalen Interessen ansieht", sagte Markus Herrmann Chen, Mitbegründer und Geschäftsführer der China Macro Group, in einer E-Mail.

 

Er wies darauf hin, dass Chinas drittes Plenum der politischen Entscheidungsträger im Juli "ein völlig neues politisches Ziel zur besseren Koordinierung der gesamten Wertschöpfungskette bei Mineralien vorschlug, was wahrscheinlich die weiter gestiegene Bedeutung von 'strategischen Mineralressourcen' sowohl für die Wirtschaft als auch für geoökonomische Interessen widerspiegelt."

 

Während China versucht, seine nationale Sicherheit zu gewährleisten, versuchen Unternehmen in den USA und anderswo, eine aufkeimende Chance zu nutzen.

 

"Energy Fuels ist seit mehreren Jahren der größte Lieferant von Uranoxid in den USA und unterstützt die heimische Kernenergieproduktion", sagte Mark Chalmers, Präsident und CEO von Energy Fuels mit Sitz in Colorado, in einer Erklärung. Er sagte, dass das Unternehmen eine Produktlinie für Seltene Erden in den USA aufbaut.

 

"Wir haben erkannt, dass unsere 40-jährige Erfahrung mit natürlich radioaktiven Materialien uns einen Wettbewerbsvorteil verschafft, um Chinas Erfolg bei der Abtrennung mehrerer [Seltenerdelemente] aus kostengünstigem und reichlich vorhandenem Monazit zu kopieren", sagte Chalmers und bezog sich dabei auf ein Mineral, aus dem die gewünschten Metalle extrahiert werden können.

 

Es bleibt unklar, ob China die jüngsten Exportkontrollen flächendeckend einführen wird.

 

"Sie wollen nicht wahrhaben, dass die Situation eskalieren könnte", sagte Black. "Aber ich glaube auch nicht, dass China eine Eskalation will. Das Letzte, was man will, ist ein weiteres Schreckgespenst [zu Beginn der US-Wahlen] zu schaffen. Wir werden in einer Woche sehen, ob dies wirklich eine Politik ist oder nicht."